Primož Roglič hade den snabbaste tiden när han korsade linjen på Avenida de la Estación i Alicante på etapp 10 av Vuelta a España, men han insåg att det inte var någon idé att ta sin plats i den heta sitsen vid podiumområdet. När han hittade den skulle Remco Evenepoel redan ha slagit sitt märke.
Istället valde Roglič att gå direkt till sin Jumbo-Visma-bil för att värma upp sig. Han lämnade de väntande tv-teamen i sticket när han tog sig fram genom målområdets kaos och sedan försvann ur sikte. De få journalister som följde efter honom fick förlita sig på semesterfirare – ”¿Has visto Roglič?”. – för att navigera genom bakgatorna och hitta slovenen.
Till slut hittade de Roglič som vände på benen på sin turbo trainer, och trots värmens intensitet och ansträngningen var han fortfarande mjuk i pedalerna och lugn i uttrycket. Kanske kände han att han höll sin del av avtalet genom att i genomsnitt köra över 54 km/h på den 30,9 km/h långa banan, men det räckte ändå bara till en andraplats på etappen. Den oemotståndlige Evenepoel var cirka 1,3 km/h snabbare och vann med 48 sekunder. I den totala ställningen går Roglič upp till andra plats, men han är nu 2:41 från den röda tröjan.
”Jag menar att jag är glad över det”, insisterade Roglič efter att ha nickat för att reportrarna skulle komma närmare. ”Jag kan säga att jag gjorde en bra tidtagning, jag är stolt över det, definitivt. Det var ett bra resultat och stort grattis till Remco, han är på en annan nivå just nu.”
Evenepoel tog sin första etappseger i Vuelta i Alicante, men han hade redan distanserat alla sina rivaler om totalsegern vid toppmätningarna vid Pico Jano och Les Praeres under den första veckan. 22-åringen har varit oåtkomlig under den första halvan av loppet, även om Roglič tonade ner tanken på att hans dominans var en överraskning. Evenepoel gav trots allt en tydlig signal om sina avsikter med sin förkrossande seger i Clásica San Sebastián förra månaden.
”Jag skulle vara gladare om han inte gick så bra, men han behövde inte visa att han kan göra det så bra, ni förstår vad jag menar”, sade Roglič. ”Han har vunnit många stora lopp. Han har redan visat hur stark han är. Och han visar det även nu för tillfället.”
Roglič hade 4-1 mot Evenepoel i tidskval före tisdagens etapp, även om belgikerns strålande form under den inledande veckan av denna Vuelta gjorde honom till den självklara favoriten här. Kanske mer relevant är att detta var Rogličs första nederlag i en individuell tidtagning i Vuelta. Hans tre totalsegrar byggde på att han var loppets främsta rouleur. Den här gången måste han hitta ett annat sätt att vinna.
”Jag menar, om man är här varje år kan man förr eller senare förlora. Om du inte är här kan du inte förlora”, log Roglič om sin brutna serie i Vuelta-tidskörningar. ”Så ja, han är definitivt flygande för tillfället. Men vi får se. Det är ett långt lopp och som jag sa, för min egen del, är jag glad och stolt över det.”
I sin etapplöpningskarriär har Roglič i stort sett tenderat att leda från fronten, etablera en tidig ledning och sedan gradvis öka den i små steg, som stadig utdelning på en nykter investering. För att annektera den här Vuelta ser det alltmer ut som om Roglič måste ta en stor chansning någonstans mellan här och Madrid, även om hans odds inte har hjälpt av förlusten av hans viktiga bergsdomare Sepp Kuss.
”Vi måste fortsätta dag för dag. För tillfället är det viktigaste att försöka hålla sig frisk, i ett stycke och undvika problem”, säger Roglič. ”Som jag sa kommer vi att gå dag för dag och leta efter de möjligheter som kommer att komma.”
Den andra veckan bjuder på tre toppar, inklusive etapp 15 till de vänliga vidderna i Sierra Nevada, Rogličs föredragna träningsbas. Han måste också hoppas att värmen i Andalusien, vikten av maillot rojo och tävlingens längd kan samverka för att bromsa Evenepoels fart, även om det verkade vara ett svagt hopp i Alicante i tisdags.
”Vi måste se dag för dag”, upprepade Roglič. ”Det finns fortfarande elva etapper kvar.”
