Tour de Langkawi kanske välkomnar internationella ryttare tillbaka till malaysisk racing efter att ha ställts in 2021, men det finns en grupp som förmodligen känner mer att 2.Pro-touren kan vara ett sista farväl.
Ett farväl till den här säsongen, ett farväl till deras lag – och de hoppas desperat att det inte också är ett farväl till deras cykelkarriärer. Drone Hopper-Androni Giocattoli går en osäker framtid till mötes när de försöker hitta en ny sponsor som kan hålla igång laget fram till 2023, så Langkawi kan bli lagets sista tävling. Det gör det till en sista chans för dess ryttare att göra intryck när de kämpar för att hitta en lagplats för nästa år.
”Vår situation i laget är inte så bra nu, kanske kommer laget att stänga, kanske inte”, sa Eduard Grosu till Cyclingnews vid sidan av loppet i Malaysia. ”För tillfället har jag inte hittat något lag för nästa säsong. Även mina lagkamrater letar efter ett lag.”
Det är inte en ovanlig historia i pelotonen, med etapp 6-vinnaren Erlend Blikra (Uno-X Pro Cycling) bara en av dem som står utan kontrakt för 2023. Andra cyklister som etapp 2-vinnaren Craig Wiggins (ARA Pro Cycling Sunshine Coast) försöker använda loppet som en möjlighet att sno sitt första steg i de professionella leden.
Ryttare som Blikra och Wiggins har dock en fördel med lagkamrater som har sina egna planer för nästa år på plats och som har stöttat dem i sprintarna, medan på Drone Hopper står alla ryttare inför samma svåra situation, så de har fått veta att de är fria att satsa på sina egna chanser.
”Det är svårt att göra bra resultat när man är ensam men jag ska försöka”, säger Grosu. ”Jag är fokuserad på att vinna en etapp och hitta ett bra lag för nästa säsong.”
Grosu, som vann tredje etappen i Tour of Romania förra månaden, har samlat på sig tre topp-10-resultat i Tour de Langkawi och tog sig upp på pallen som trea på fjärde etappen. Lagkamraten Eduardo Sepulveda, som kom till Drone Hopper-Androni 2021 efter att ha tillbringat tre säsonger i Movistar, är också ute efter resultat i Langkawi när han arbetar för att hitta en plats för nästa säsong. Det är dock ingen lätt uppgift med många ryttare som letar och väldigt få platser i det här skedet av året.
”Man kan alltid starta en konversation, men alla lag säger att de är fulla”, säger Sepulveda. ”Jag vet att det inte är lätt men jag håller mig positiv i mitt sinne.”
Sepulveda kom sexa i de branta backarna på Genting Highlands etapp och ligger också sexa i den totala tävlingen, bara 22 sekunder från pallen.
”Jag försöker att inte tänka för mycket på kontraktet utan hålla mig fokuserad på loppet eftersom jag vill tävla men jag hoppas att något kommer”, berättade Sepulveda för Cyclingnews. ”Det här är säsongens sista lopp så jag måste njuta av det, men jag hoppas också att det kommer något.”
Den återstående etappen som passade bäst för Sepulveda var etapp 7 med dess avslutande klättring av Gunung Raya som inte bara erbjöd en möjlighet till ett toppresultat på etappen utan också potential för honom att försöka klättra mot den sista totala pallplatsen, men tyvärr har vädret hindrat detta från att genomföras. Översvämningar i Langkawi i söndags och jordskred på bergsklättringen ledde till en sen planändring, där den mycket flackare rutten på etapp 8 nu används i stället.
Det är nu en etapp som passar bättre för lagkamraten Grosu, eftersom det är mer troligt att det kommer att bli en samlingssprint, kanske med ett reducerat fält, vilket kommer att ge 30-åringen en chans att lägga till ytterligare ett starkt resultat till sin lista när han fortsätter sökandet efter en lagplats 2023.
”Jag vet inte, kanske är jag gammal, kanske är det för att lagen redan är fulla”, sade Grosu med en axelryckning. ”Men jag kämpar fortfarande för en plats för nästa år.”
