Timmar efter att deras GC-ledare Simon Yates var tvungen att avbryta Vuelta a España på grund av ett positivt resultat för COVID-19, återfick BikeExchange-Jayco sitt maximala tävlingsmomentum under svåra omständigheter när deras sprinter Kaden Groves tog sin första WorldTour-etappseger någonsin.
Tidigare under dagen beskrev den ledande sportchefen vid Vuelta, Gene Bates, rent ut Yates utträde som ”förödande” och erkände att det innebar ”ett slag” i lagets pågående UCI-poängstrid, med tanke på att Yates utsikter till en bra GC-placering i Madrid fortfarande var intakta 10 dagar in i loppet.
Men om dessa förhoppningar om en topplacering i totalen förstördes av ett positivt test för COVID-19, gav Groves’ framgång i gruppsprinten åtminstone laget ett stort tröstpris, och bevisade dessutom att när laget på onsdagsmorgonen talade om att öka sitt fokus på etappsegrar menade de helt klart allvar.
”Det är förödande för oss och laget”, sade Bates vid onsdagsmorgonens etappstart. ”Vi hade ett stort fokus inför Vuelta med Simon och det gick bra. Det finns helt klart en mycket stark topp tre för tillfället, men vi hade en stadig strategi och det gick till vår fördel, han hade flyttat upp ytterligare en plats till femte plats i totalen på tisdagen.
”Det är ett svårt piller att svälja. Men det viktigaste är att vi inte kan kontrollera det, så vi tittar på det vi kan kontrollera och det handlar om att omgruppera och få ut det mesta av resten av Vuelta.”
Bates sade att Yates under natten hade fått hög feber samt andra symptom och sovit dåligt. Ett positivt test bekräftade deras värsta farhågor, och för andra gången i hans karriär, efter hans positiva resultat i Giro 2020, krossades Yates GC-förhoppningar i en Grand Tour av coronaviruset.
Bates erkände att helt bortsett från själva Vuelta, när det gäller UCI:s poängstrid, var förlusten av chansen till ett toppresultat på GC ”ett slag i det avseendet”.
”Vi kan inte dölja det, så vi måste bli lite fantasifulla när det gäller var vi letar efter de där poängen, eller hur?”
När det gäller Vuelta: ”Som vi vet gynnar poängsystemet och sättet som det är uppbyggt inte etappsegrar, utan mer endagarslopp och overalls. Men vi har fokus på etapper här och det är vad vi kommer att göra medan vi är här och vi letar efter andra plan B.”
Bates pekade på Groves som den ledande personen i det fältet och sade att även om Vuelta-avslutningen i Cabo de Gata var allt annat än enkel på grund av vinden, ”passar det hans stil”.
Som saker och ting visade sig senare på dagen kunde Groves knappast ha varit snabbare på att ta sig in i den brytning som lagets moral drabbades av. Australiensaren tog sin första etappseger i en Grand Tour, som han påminde reportrarna om, i sin första Grand Tour någonsin.
Groves höll också med om att segern vid detta tillfälle var det bästa möjliga resultatet av en dag som knappast kunde ha börjat sämre för BikeExchange-Jayco.
”Helt och hållet. Vi fick höra de tråkiga nyheterna om Simon i morse och det är tufft för honom och tufft för teamet. Hälften av dem var här för att stötta honom på GC men nu ska vi fokusera på etapper”, sa Groves. ”Så mitt tack till alla killar och hela laget för att ni stöttade mig så bra idag.”
Groves, som är inställd på att lämna den australiska truppen för Alpecin-Deceuninck nästa säsong, sa att han ”var skyldig” laget några bra resultat under sina sista månader i truppen, och att de hade presterat briljant i den avslutande delen av etappen.
”Med vinden var det en del stress inför finalen, särskilt i en kurva runt 20 kilometer kvar, och sedan igen när vi hade den sista svängen fyra kilometer kvar, när vi kom längs kusten”, berättade han om den 11:e etappen.
”Men vi kontrollerade etappen från fronten med Luke Durbridge. Vi var första laget i klungan med fyra kilometer kvar att köra, och jag ändrade aldrig position, bara när några andra sprintare kom upp för tidigt. Men som tur var var jag tillräckligt fräsch för att kunna passera dem innan linjen.”
Groves nästa möjlighet till en gruppsprint kommer troligen om två dagar i Montilla. Men oavsett hur han klarar sig där kommer den välbehövliga boost han gav BikeExchange-Jaycos kollektiva moral efter Yates uppgivenhet troligen att bestå en tid framöver.
