På väg mot slutet av en utmanande säsong i regnbågströjan har Julian Alaphilippe sagt att han hoppas att han kan njuta av sig själv på cykeln igen vid kommande Vuelta a España.
Fransmannen ingår i en QuickStep-AlphaVinyl-trupp som inrättats för att stödja Remco Evenepoels GC-utmaning och han kommer att spela sin roll i det. Men Vuelta är också hans första WorldTour-tävling sedan hans skräckkrasch på Liège-Bastogne-Liège i våras.
Alaphilippe fick frakturer på skulderbladet och revbenen samt en punkterad lunga i masskraschen och var två månader i återhämtning innan han tävlade igen. Han missade Tour de France-valet och tog sedan ytterligare ett bakslag efter att ha testat positivt för COVID-19 på Tour de Wallonie, där han hade vunnit öppningsetappen.
Sedan dess har Alaphilippe fått Tour de l’Ain under bältet som Vuelta-förberedelse och den tvåfaldige världsmästaren är på väg in i den sista delen av säsongen motiverad efter de motgångar som hittills har definierat hans kampanj 2022.
– Man måste vara självsäker. Det kan inte vara värre än de senaste månaderna för mig, säger Alaphilippe på en presskonferens inför Vueltas start i Utrecht på fredagen.
– Jag närmar mig slutet av säsongen med mycket lust och motivation. För att det skulle lyckas skulle jag leva för att uppnå en bra prestation, undvika fall och hålla mig vid god hälsa. Kort sagt vill jag roa mig på cykeln.”
Alaphilippe, som för några år sedan själv pekades ut som grand tour-utmanare efter att ha tävlat till en oväntad femteplats på Tour de France 2019, kommer att stödja det belgiska underbarnet Evenepoel i Spanien.
Tillsammans med Fausto Masnada, Rémi Cavagna och Ilan Van Wilder kommer Alaphilippe att utgöra den viktigaste kärnan i stödet bland QuickStep-truppen under de kommande tre veckorna. Fransmannen kommer dock att kunna söka möjligheter för sig själv.
När allt kommer omkring presenterar parcours flera etapper som ser väl lämpade ut för mannen som segrade på de branta sluttningarna av Xorret de Catí på hans enda tidigare Vuelta-deltagande för fem år sedan.
– Efter det, om jag kan få en fin seger kan jag vara glad, fortsatte Alaphilippe. – Jag vet att jag är proffs. Jag har fortfarande beslutsamheten att lysa och det börjar i denna Vuelta. Jag är redo och det kommer bara att bli bättre.”
Alaphilippe sa att han aldrig lät huvudet falla under det som har varit ett tufft år för honom och tillade att han inte har avskräckts av yttre förväntningar på att världsmästaren omedelbart ska återvända till vinnande sätt.
” Folk har många förväntningar på mig och de förväntar sig att jag ska vinna direkt och överallt”, sa han. – Det är inte alltid lätt att hantera.
– När man är världsmästare och inte på 100 procent och tar stryk i vissa lopp som är lite mindre krävande så är det alltid lätt att kritisera. Men jag var helt klart där för att anstränga mig.
– Det finns alltid mycket förväntningar och det är jag van vid. Jag fortsätter att träna hårt och jag hoppas att turen kommer att vara på min sida i denna Vuelta.
