Ian Boswell går in i SBT GRVL på söndag som fjolårets tvåa på herrarnas 142 mil svarta bana. Förutom tävlingsmål är han inriktad på att mentorera fyra östafrikanska konkurrenter, som kommer att använda evenemanget för att så att säga bana väg för framtida möjligheter inom cykling.
Kenyanerna Sule Kangangi, John Kariuki och Nancy Akinyi ansluter sig till Jordan Schleck från Uganda som en del av Fursa som presenteras av Wahoo-programmet, vilket gör deras resa till USA och ett speciellt tillfälle att tävla tre signaturgrustävlingar, som börjar med SBT GRVL i Steamboat Springs, Colorado. De fyra idrottarna kommer också att tävla på Gravel Worlds i Nebraska den 20 augusti och Vermont Overland den 27 augusti.
Boswell reste till Kenya i juni förra året för att tävla i det inledande Migration Gravel Race, där han slutade fyra i det ansträngande fyradagars etapploppet över maasai Maras vildmarker. Det var det första grusloppet som hölls i Östafrika, grundat av AMANI-projektet. I år vann Kariyuki och Kangangi herrarnas upplaga av den ansträngande tävlingen.
– Jag kom inte tillbaka i år, men vi träffade alla de här idrottarna förra året. Vi fick spendera mycket tid tillsammans i Kenya på det loppet. Och då ville jag bara ge lite extra stöd, säger Boswell till Cyklingnyheter om hur Fursa-programmet föddes.
” Det är lite av det fina med cykling, du vet, att du får komma till USA och tävla mot de bästa idrottarna i världen. Men likaså, du vet, kulturupplevelsen av att komma hit är stor.”
Ordet ”fursa” översätts från swahili till att betyda möjlighet och beskriver vad det USA-baserade smarta fitness- och träningsföretaget syftar till att uppnå med ett partnerskap med AMANI Project, en ideell organisation som främjar inkludering i cykling och skapar möjligheter för ryttare baserade i Afrika.
Amerikanska tävlingar representerar grädden av grödan för global grusracing och Boswell sa att det har tagit mer än 18 månader att göra ”fursa” till verklighet.
– Jag åkte över i juni förra året för att köra Migration Gravel Race i Kenya. För oss amerikaner och en del europeiska idrottare var det ganska lätt att få tillträde till Kenya, lite pappersarbete, lite covid-testning och sedan var vi i Kenya. Det är en annan väg än Östafrika, säger Boswell, som arbetar som idrottsledare för Wahoo som sin heltidskarriär, till Cyklingnyheter.
” Dessa idrottare mötte hinder, för varje möjlighet som öppnas finns det något som håller dem tillbaka. De kunde inte få visum, trots att de arbetade med utrikesdepartementet och olika personer. Jag tror att mycket av det var en eftersläpning från coronapandemin.”
Det som ursprungligen skulle bli en resa 2021 blev sedan en resa våren 2022 och flyttade sedan till sensommaren när visum för foursome äntligen godkändes, sa Boswell. Tidigare i veckan var Kangangi, 33, Kariuki, 25, och Schleck, som fyller 20 i september, i Colorado inför SBT GRVL för att uppleva det nya testcentret Wahoo Sports Science, i Boulder, som öppnade denna månad.
Akinyi, 32, reste till Birmingham, England för att tävla för Kenya i mountainbike vid Samväldesspelen. Hon slutade sjua i damernas elittävling i längdskidåkning.
Boswell noterade hur blivande idrottare i Östafrika ser löpning som en väg till en professionell idrottskarriär, inte cykling. Initiativet med Fursa är att eliminera hinder för blivande kvinnor och män ryttare från Östafrika och hugga en väg till professionell racing, vare sig det är på vägen eller utanför vägen. Team AMANI kan nu se bortom de två stora terrängtävlingarna i Afrika – The Migration Gravel Race och Evolution Gravel.
”Bara att vara i en något avlägsen del av världen är det svårt att ha tillgång till att tävla regelbundet mot internationell konkurrens”, sa han. ” Vi ser [athletes from] länder som traditionellt inte har varit kraftverk inom cykling kommer verkligen fram, oavsett om det är colombianer eller slovener. Nu med östafrikaner har vi sett att de har några fenomenalt begåvade idrottare, och jag tror att det finns den potentialen där i cykling. Det har saknats stöd [in cycling], och egentligen mer än så, en möjlighet för dessa idrottare att komma och visa upp sin förmåga på en internationellt erkänd scen. Nu kan de tävla i USA och se var de står sig mot de bästa grusåkarna i världen.”
Tre distinkta amerikanska raser och mer i Europa
De tre loppen valdes både för kalenderplaceringar och för deras olika geografi, vilket lämpar sig för olika tävlingsfärdigheter.
” Skillnaden mellan Steamboat och Lincoln och Vermont är enorm. You har denna typ av högalpin bana på Steamboat och du har denna mycket traditionella typ av Mellanvästern bana som är platt, tjock grus i Nebraska. Och sedan avsluta med Vermont Overland, vilket är en kort händelse, men det finns massor av stigningar, och det är superintensivt.
Vilka ryttare ser mest fram emot vid ett första besök i USA?
” Jag pratar mest med Jordan, och han ser fram emot några hamburgare”, sa Boswell med ett skratt och noterade att han började coacha den ugandiska ryttaren i slutet av förra året. – Loppet är det stora fokuset för dem. De har kommit hit för att försöka uppträda och, du vet, för att verkligen visa världen att de inte bara är här för en semester till USA att de är här för att göra namn för sig själva.
Team AMANI samarbetade med Wahoo Sports Science-teamet för att säkerställa att varje idrottare hade avancerade förberedelser och gav varje idrottare SYSTM-programvara på sina respektive Wahoo KICKR.
– Medan cyklingen korar världs- och os-mästare har nästan alla kommit från Västeuropa och Nordamerika. För att skapa en sport med fler möjligheter och representation vill vi se till att de exceptionella åkarna från denna för närvarande underrepresenterade region får chansen att tävla mot de bästa i världen, säger Mikel Delagrange från Team AMANI.
”Dessa fyra idrottare stod inför en årslång försening på grund av oförutsedda visumutmaningar till följd av COVID-19-pandemin, men de har tränat hårdare än någonsin tidigare och är redo för chansen att bevisa sig själva. Vi är stolta över att kunna ge dem den chansen genom ’Fursa’-programmet.”
När idrottarna har slutfört trion av grusevenemang i USA kommer de att resa till Europa för att tävla i ytterligare terrängevenemang, inklusive det sista UCI Gravel World Series-evenemanget, och kvalificera sig för UCI Gravel World Championships, Hutchinson Ranxo Gravel-loppet i Spanien i mitten av september.
