Som ordspråket säger, när det regnar så öser det. Att köra söndagens Tour of Britain-premiär genom en gul vädervarning i Aberdeenshire var alltid dömt att innebära problem.
För det första försenades direktsändningen i TV av det ogynnsamma vädret i 90 minuter eftersom kraftig vind vid sändningsområdet vid mållinjen innebar en försening i uppförandet av de nödvändiga hissarna.
Under detta uppehåll i ett skyfall kom pelotonen kortvarigt ur kurs i utkanten av Inverurie, 25 kilometer in i den 180 kilometer långa etappen mellan Aberdeen och Glenshee Ski Centre. Fast, precis som ett träd som faller i en skog, om det inte finns någon TV-övervakning som visar det, hände det verkligen?
”Arrangörerna skickade oss åt fel håll”, sade Ineos Grenadiers-föraren Magnus Sheffield i mål. ”Som tur var kunde jag komma ikapp eftersom jag just hade fått punktering på mitt framhjul. Jag var faktiskt lite glad att jag fick komma tillbaka lite lättare.”
”Det var bara tre eller fyra hundra meter, men det var riktigt roligt. Jag kom genom bilarna och det verkade som om alla såg superförvirrade ut”, sa han.
Förseningen var flera minuter, och några ryttare tog tillfället i akt att göra en naturlig paus innan de återupptog körningen på rätt väg till Glenshee Ski Centre, där Corbin Strong (Israel Premier Tech) överlistade Omar Fraile (Ineos Grenadiers) och tog hem segern.
Deras respektive lagkamrater Michael Woods och Tom Pidcock är bland favoriterna i ett konkurrenskraftigt fält, även om det finns märkbart färre WorldTour-trupper i det UCI-klassade 2.Pro-loppet än de senaste åren.
Tio ställde upp 2019; i år är det fem. De regelbundna deltagarna Jumbo-Visma och QuickStep-Alpha Vinyl, som har tillhandahållit de tidigare mästarna Wout van Aert och Julian Alaphilippe, är anmärkningsvärda frånvarande.
”Det finns många, många olika faktorer”, sa tävlingsledaren Mick Bennett till Cyclingnews i början av första etappen i Aberdeen. ”Världsmästerskapen är inom fem dagar från den sista dagen av det här loppet.”
”Brexit har inte hjälpt. Köerna vid Dover har inte hjälpt”, tillade han. Varje lag som korsar brittisk mark behöver en stämplad ATA-carnet, ett internationellt tulldokument som tillåter tillfällig import av varor. Det måste stämplas innan man kommer in i landet. Varje besökande proffscyklistlag är skyldigt att förteckna varje föremål som de tar med sig och ange ett värde på det. De flesta lag kommer med utrustning till ett värde av cirka 40 000 pund.
Det kontinentala laget Team Qhubeka hade en särskilt prövande resa. Efter att ha kört från sin italienska bas tillbringade deras mekaniker en hel dag i Dover eftersom deras dokument inte stämplades i Calais. ”Stora, stora problem. Det var lite svårt att komma hit”, sade deras sportchef Simone Antonini.
För att förvärra höstens fullspäckade tävlingsschema, eftersom loppet sammanfaller med de kanadensiska endagstävlingarna i WorldTour och Vuelta a España, är trupperna också extra ansträngda på grund av COVID-19-positiva för ryttare eller personal.
”WorldTour-lagen har 24 fall i Vuelta, så de kan inte göra fyrdubbla program. Det är en fråga som du måste ställa till UCI, men det är de viktigaste orsakerna”, sade Bennett.
Trots detta ser den erfarne arrangören fram emot en spännande upplaga av Tour of Britain. ”Jag tror att den verkliga avgörande faktorn kommer att vara [stage 4 to] Duncombe Park och Carlton Bank. Det kommer att vara det som avgör”, sade Bennett om årets bana och syftade på de 30 sista kilometerna som var kuperade den dagen.
”Jag tror att det skulle vara ovanligt att ett lag som Ineos eller Israel, som har starka cyklister i sig, skulle dominera från första dagen. Du måste försvara det i sju dagar.”
Den sista etappen är på Isle of Wight för första gången i loppets historia, med en kort överföring med färja innan en uppförsbacke på The Needles. Det lovar att bli en spännande avslutning och ett logistiskt test.
”Vi har haft många diskussioner om hur vi ska hantera Isle of Wight”, säger Bennett. ”Att ha en avslutning på Needles på en väg som är en och en kvarts meter bred i en och en halv kilometer, där man inte kan ha lagbilar.”
I fjol var det en mycket jämn kamp om totalsegern, då Wout van Aert körde om Ethan Hayter genom att vinna den sista etappen in i Aberdeen. ”Det skulle vara fantastiskt, men jag tror och hoppas att det kommer att vara avgjort då, vilket gör loppet på vägen lättare för oss”, sade Bennett och log.
